「帰ってきた　荀彧文若の苦労日誌　３」
劉備×曹操

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　今日も、城下は賑やかだった。
　忙しそうに人々は行き交いながらも、戦続きの世にあるはずの暗い影はない。生き生きと自らの仕事をこなし、日々の充実を図っている。
　威勢の良い呼び声が飛び交う飯屋や、物売りと買い求める人との掛け合い、路地では家を守る女たちが立ち話に興じ、その足元を幼子が甲高い声を上げて駆け回っている。
　そんな何でもない風景を眺めることが、曹操の息抜きだ。
　多才だと、曹操を称す者は多い。事実、曹操は何をするにも楽しんでいる。戦にせよ、政にせよ、宴にせよ、詩を作ることも文を練ることも、楽を奏でることも、すべてが楽しい。
　恐らく、乱世を平らかにすることさえも、楽しんでいた。
　そのせい、というわけでもないだろうが、時々急にぼーっとしたくなる時間が欲しくなった。そういう時は、決まってこうやって目的もなく町を歩くことが多い。
　もっとも、今は荀彧から逃れてきた、という結果であった。加えて、曹操が把握している劉備の行動パターンは、この辺りでウロウロしている、という答えを示していたせいもある。
　あわよくばばったり会えるのではないか、と考えていたが、果たして。
「ああ、曹操殿ではありませんか。このような場所でお会いするとは奇遇ですね」
　にこり、と微笑む顔は穏やかで、知らずに人を惹き付ける。後ろに控える長髯の男と、虎鬚の男が卵を抱えていなければ、一角の人物にすら見えるだろう。
「劉備か。本当に会えるとはな」
「私に御用でしたか？　それはますます奇遇。私もこれから曹操殿のところへ顔を出そうと思ったところです」
　それはあれか、お主が出した不幸の手紙の効果を知りたかったためか、と追求しそうになったが、ここが往来の真ん中だ、ということを思い出し、留めた。しかし、すでに人の目を集め始めているようで、あら、あの方。ねえ、そうじゃないかしら。あ、本当だわ。えー、本物かよ。写メ写メ！　とすでに有名人に道端で遭遇した民衆たちのノリがざわざわと二人（と義弟二人）を取り囲み始めている。
「ここでは目立つの」
「そのようです」
　そう言いつつも、写メろうとする人々へ、劉備は愛想良く手を振って答えている。
「まんざらでもなさそうではないか」
「何がです？」
「目立っていることがだ」
「そうですか？」
　ついには握手を求められて応じている。その横をＳＰのような状態で関羽と張飛が睨みをきかせて守っている。それがまた絵になるらしく、人々の熱気は高まるばかりだ。
「劉備、ここでは落ち着いて話ができん。わしの屋敷へ来い」
「構いませんとも。雲長、翼徳、先に帰っておいてくれ」
　劉備の身を案じてか、二人の眉が曇るが、曹操が安心せい、と頷いてみせ、劉備がにこり、と微笑めば、よけいなことを口にせず去っていった。四人を囲んでいた群衆も、二人がそのまま散らしてくれたおかげで、曹操たちは苦労せずその場を後にできた。
「あ、曹操殿、少しお待ちください」
　何かを思い出したのか、劉備はすぐ傍の人気のない路地へ止める間も無く入っていった。戻ってきたときには、服がだいぶ地味なものへと変化していた。
「どうしたのだ、それは」
「無双５仕様に衣装チェンジしました。目立たなくて良いでしょう？　ザ・拠点兵長ー」
「自虐ネタか？」
「特徴がないのが、特徴ですって」
　口調がわずかに砕けている。
「器用な真似ができるのだな」
　器用とか、そういう問題ではありません、とつっこんでくれる役割の人間は、悲しいかな不在であった。
「え？　曹操殿もできますよ。ほら」
　言うなり、曹操の衣装は６仕様から５仕様へと変化した。
「おい、いま何をした！」
「なにってスタートボタン押して、武将情報から衣装変更を選んで――」
「もう言うな」
　なぜだか持病の頭痛がしてきた。しかも路地の中ではなく道の真ん中で衣装チェンジするものだから、人目を引くことこの上ない。
「ほら、早く行くぞ」
「はーい」
　気軽に答えた劉備は、確かにそれ以降、誰からも声をかけられることもなく、曹操の屋敷に辿り着いた。
　私室へ通すと、急ぎの案件だ、というので持ち込まれてしまった書簡が二通ほど溜まっていたので、仕方がない、と先に片付けることにした。劉備に「すまんが少し時間を潰しておいてくれ」と謝り、書簡を開く。
　昨夜溜めておいた墨は当然ながら乾いているので、擦り直して硯の中を一杯にする。筆を取って決済と指示を書き込んでいると、手持ち無沙汰なのか、劉備が歩み寄ってきた。
「曹操殿の字はハネとかハライがはっきりしてて右上がりなんですねえ」
　手元を覗き込んで、劉備は言う。
「知ってます？　こういう字を書く人は、上昇志向が強くて快活なんですよ。でも熱しやすくて周りが見えなくなって、失敗することもあるっていう可愛い面もあるみたいで。恋すると一直線で、思い込みが激しくて空回りしてフラれることもあるから、注意したほうがいいですよ？」
「なんじゃ、その飲み屋で女の子が喜びそうな話題は」
「やだなあ、雑学です、雑学。あ、ちなみに今のはあくまで統計的な話ですから、曹操殿がそうだって決め付けているわけじゃないですよ」
「そういえば、お主の字の特徴は、大雑把で自己主張が強い者らしいではないか。その上、恋愛をしたら『俺についてこい』という性格だというが、どうなのだ？」
　一通、書簡をしたため終わった曹操はやり返す。
「おおむね当たりですねえ。でも恋愛は俺について来いっていうよりは、私は置いていくけど付いてきたかったら付いてくれば、みたいな感じかなあ」
「本当にな」
　厭味も含んでいたというのに、平然と話題に乗ってくる。
「どうしてお主のようないい加減な男にああ言う関羽や張飛のような男が付いてくるのだろうな」
「どうしてでしょうねえ」
「言葉のわりに、不思議がっておらんな」
　二通目の書簡も半分ほど書き終えて、ちらり、と視線を走らせる。
「それなりに、私は自分のこと理解していますから」
　それは、やはり人気がある、と自覚しているということだろうか。となれば、やはり劉備は人心を掴むすべを知っているのだ。
　訊いてみたい。
　好奇心と、何より曹操が切実に欲していることだけに、その気持ちは強い。だが、大雑把なくせに妙なところで鋭い男は、聞き返したらその好奇心がどこから湧いてきたものか、察してしまいそうだ。
『ははっ、曹操殿、知りたいんですか？』
　それはもう、見事なドヤ顔で言われそうで、腹が立つこと間違いない。
「そうか」
　結局、無難な相槌を打って話を切り上げて、途中だった書簡を仕上げた。その頃には、朝でも早かったのか、用意された茶も飲み干した劉備は、長椅子の上でうつらうつら、気持ち良さそうにうたた寝していた。
「劉備、今朝はすまなかった」
「……ん？　ああ、もしかして、あの子ども騙しの文のことですか？」
　それでも、声をかけた途端に薄っすら目を開けて、寝ぼけた声で答えた。
「でもあれ、曹操殿が考えて出したわけじゃないでしょ」
「しかし、臣下の仕出かしたことは主君であるわしの責でもある」
「そういうものですかねえ。ま、お互い様ですよ。私もお返しで同じものを曹操殿へ出したわけですから」
「やはりあれはお主か！」
「お返事ですよ、お返事。どうせ貴方も、あのような呪い、効かないと知っていたんでしょう？」
「当然であろう」
　伊達に阿瞞と呼ばれたやんちゃ時代を過ごしていない。嘘は平気でつける。
「でも、私の予想だと、半べそ掻きながら荀彧殿のところへ駆け込む、と踏んでいたんですがね。呪いの文にぷるぷる震える曹操殿、見たかったなあ」
「おい！」
　頬がちょっぴり熱い。どこまでこの男は確信犯なのだ。
「可愛いじゃないですか」
「可愛いとか言うな。わしはお主より年上だぞ」
「でも背ちいさいですよ」
「いっぺん死んでくるか？」
「真顔で冗談やめてくださいよ」
　けたけた笑う劉備に、殺意すら薄まってしまう。
「おかしな男だ」
「そんなこと言うの、曹操殿ぐらいですよ？」
　そうだ。誰もがこの男を仁徳の士、徳の将軍と持て囃す。
　やはり知りたい。
　一度は自尊心のために引っ込めた好奇心と欲求が、再び頭をもたげてきた。
「のお、劉備」
　なんです、曹操殿、と返す劉備の声はのんびりしたもので、緊張感のなさが曹操の舌を動かしてくれた。
「どうしたら、わしは……その、お主のような人気者になれるかの」
「……え？」
「だから、お主のように、人気者に……だな」
　普段は歯切れ良く話せるのだが、話題が話題なだけに珍しく口篭ってしまった。寝そべっていた長椅子から身を起こして、しげしげと見つめる劉備の視線が居心地悪く、視線を逸らした。
　また、けたけた笑われるだろうか。それとも、可愛い、と揶揄(やゆ)されるだろうか。
　だが、劉備の反応はごく真っ当なものだった。
「曹操殿、人気者になりたいのですか？」
「そうだ」
「十分、臣下からも城下のみんなからも慕われているように見えますけど？」
「しかし、だな。一方では悪評も多くて、わしが何か始めるたびに、非難の声も大きいしうんざりした顔をされる。ましてや、唾棄されるほどに嫌っている人間もおる」
「そりゃあねえ、徐州であんなことしたし。あれは不味かったですよ。徐州の人たちが曹操殿のこと、なんて言ってるか知ってます？　鬼、人でなし、ちびとかそりゃあもう、言いたい放題です」
「……っ、最後の悪口に作為的なものを感じるのだが、そうか、そうであろうな」
　誰もが思っていても言えなかったであろうことを、劉備はずばずばと口にした。そのせいで曹操の落ち込み具合は半端ない。
「それに、陛下をないがしろにして自分が実権握って政(まつりごと)しているし、そりゃあ陛下たちのお付きから見れば面白くないでしょう」
「う、うむ」
「でもねえ、そんなの気にするの、小さいですよ、小さい、うん、小さい」
「三回も言うな！」
「すみません、曹操殿を見ているとつい言いたく」
「やっぱり一度死ね」
「冗談です」
「冗談じゃないだろう」
「あ、分かります？」
　部屋の壁に掛けてあった剣の柄を無言で握ると、ぴょん、と劉備は長椅子から飛び降りて、曹操から対角線上の隅へ逃げる。その早さ、初期ステータスで激難の呂布に出会ってしまったプレイヤー並みである。
「私はね、曹操殿みたいに戦が格別に上手いわけでもないし、親の財力もない。兵を増強する機会にも恵まれなかったし、せっかく州牧になって得た地盤も今回のことで心もとなくなるし。ないない尽くしです」
　柄を握る手から力が抜ける。
「でもそんなの、いつかどうにかなるって思っています。戦は戦が得意な軍師を三顧でも四顧でもして迎えればいいし、武力は雲長や翼徳がいればいいし。お金や土地は、またどこかで手に入れられる。でもね、曹操殿も欲しがっている人気(じんき)だけは難しい。これでも結構苦労して逃がさないようにしているんですよ？」
「そうであろうな」
「大雑把で自由気まま、とか言われますけど、気を遣っているんです」
「うむ」
「それなのに、曹操殿は私がせっせと掻き集めているものなんか、知ったことじゃないって具合で自分のやりたいことやってるじゃないですか。羨ましいのはこっちのほうです」
「……」
「その上で、私から私の唯一勝っている点を奪おうっていうのは、厚かましいんじゃありませんか？」
「厚かましいのは承知の上だ。わしとて必死だ」
「まあ、そうやって恥も外聞も捨てて私に訊いちゃうぐらいですからね」
　忍び笑う劉備に、曹操は剣を壁に戻して、椅子に座り直すよう、示す。大人しく長椅子に戻った劉備の向かいに胡床(こしょう)を置き、座る。
「お主は、歯に衣を着せぬ物言いをする。それにわりと毒を吐きおる。そのようなお主を知ったら、今までのように徳の将軍、などと騒がれなくなるやもしれぬぞ？」
「はは、大丈夫ですよ。他の人間の前ではやりません。雲長や翼徳の前ではしますけど」
「では、どうしてわしの前ではそうなのだ」
「そりゃあ、曹孟徳というお人は、私の本質を初めから見抜いていたし、私が多少自分を偽ったとしても、正しく『劉玄徳』という人間を見てくれているって分かっていますから」
「見識者たちはわしのことを酷評しておるというのに、先ほどから、お主はやたらにわしを高く評価するの」
「私は偉い人たちの評価なんかあてにしません。正しいのは自分の目と、怖いのは民たちの噂、でしょうか」
　こやつは、としげ、と見つめる。
　自由気ままに本能のように生きているように見せかけて、どうしてか計算高い。大事なことが何なのか決して見誤らない。こういう男はやたらにしぶとい。荀彧が危険視するのは、こういう部分なのだろう。
「その、劉玄徳さえも恐れる噂を味方につければ、恐いものはなくなる」
「雲長に偃月刀持たせるような真似を、私がしろ、と？」
「招いた恩に報いてみようと思わんのか」
「勝手に招いておいて良く言いますね。それこそ厚かましいですよ。私の仁徳が目当てのくせに」
「気付いておったか」
「そりゃあねえ。私の取り得なんて今のところそれぐらいですから」
「……では、どうしたら良い。わしの配下になる気はないのであろう？」
「もちろん」
　楽しそうに話している劉備だが、その瞬間だけは眼光が鋭くなった。やはりこの男は人の下を嫌う――いや、誰かの下になどなれない男なのだ。何も持っていないくせに、決して卑屈にならない。
「まあ、そうですね。一つ、条件を提示します。それを曹操殿が呑んでくれるのなら、教えてもいいです」
「命に関わることか」
「いいえ」
「誰かを差し出せ、という類か」
「いいえ」
「なら呑む」
「内容は聞かなくていいんですか？」
「わしは何としても欲しい、と言った。条件がその二つに抵触しないのなら、構わん」
「そういう思い切りの良いところ、ほんと好きだなあ」
　にこり、と笑う劉備の口調は本気だ。
「あのね、私はきっと曹操殿が思うよりも、貴方のこと好いてますよ？」
「礼を言うべきところか、そこは」
「どうでしょう」
　首を小さく傾けた劉備は、じゃあそろそろ本題ですが、と話を切り替える。
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